Einblicke in das unglaubliche Leben des britischen Kriegshelden, der „James Bond wie einen Faulenzer aussehen ließ“ … und das Geheimnis, das er mit ins Grab nahm

Er war Großbritanniens größter Pilot aller Zeiten und wurde als „Kriegsheld, der James Bond wie ein bisschen Faulpelz erscheinen lässt“ beschrieben.

Aber Eric „Winkle“ Brown – der 1939 in der Schlacht am Atlantik kämpfte, eine Nacht im Meer überlebte, nachdem sein Schiff gesunken war, mit Splittern im Kiefer lebte und bewusstlos und unter Beschuss weiterflog – nahm ein Geheimnis mit ins Grab: macht seine Geschichte umso bemerkenswerter.

Ein neues Buch, das er erst nach seinem Tod im Jahr 2016 schreiben wollte, enthüllt, dass er ein Findelkind war, das 1919 in Hackney, East London, geboren und von seiner verarmten Mutter zur Adoption freigegeben wurde.

Als in der Hauptstadt keine Pflegeeltern zu finden waren, wurde er mit dem Zug nach Edinburgh geschickt, wo ihm der selbsternannte RAF-Held des Ersten Weltkriegs, Robert Brown, 43, und seine Frau Euphemia, 42, ein Zuhause gaben.

Von so bescheidenen Anfängen an entwickelte sich Eric, der aufgrund seiner geringen Statur den Spitznamen Winkle erhielt, zu einem rekordverdächtigen Marine-Test- und Kampfpiloten, der 487 verschiedene Flugzeuge und Hubschrauber flog, eine Leistung, die kaum zu überbieten ist.

Ihm wurden so viele Medaillen verliehen, dass König Georg VI. bei der Überreichung einer weiteren Medaille sagen hörte: „Was, du schon wieder?“

Eric testete Düsenflugzeuge, an deren Bau der James-Bond-Autor und Marine-Geheimdienstoffizier Ian Fleming nach einem Überfall auf eine deutsche Werft beteiligt war, bei dem experimentelle Raketenmotoren beschlagnahmt wurden.

Zu seinen Freunden zählte er den Spionagechef David Cornwell – besser bekannt als Thrillerautor John Le Carré – und den ersten Mann auf dem Mond, den Astronauten Neil Armstrong.

Er spielte auch Schlagzeug im Orchester von Glenn Miller, kurz bevor der Bandleader 1944 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam.

Und eine Einladung, US-Staatsbürger zu werden und eine Ausbildung zum Astronauten zu machen, lehnte er ab, weil er seine britische Staatsbürgerschaft nicht aufgeben wollte.

Der Vergleich mit James Bond stammte von Moderatorin Kirsty Young, als er 2014 im Alter von 95 Jahren bei Desert Island Discs auftrat.

Der Historiker Paul Beaver, dem Eric einen Schatz aus 20 Truhen mit Dokumenten, Flugaufzeichnungen und Briefen überreichte, schreibt: „Trotz dieses unglaublichen Starts ins Leben ist dies eine Geschichte, die Eric mit ins Grab genommen hat.“

„Es wurde in seiner Autobiografie nie erwähnt. Nicht einmal seine verstorbene Frau Lynn oder sein einziger Sohn Glenn wussten davon.“

„Er verbrachte sein ganzes Leben als stolzer Schotte, obwohl er in England geboren wurde.

„Er hatte sogar eine gefälschte Geburtsurkunde in seinen Papieren, um die wahre Geschichte seiner Herkunft zu verbergen.“

In seiner Autobiografie schrieb Eric über die Kriegsheldentaten seines Vaters Robert und wie er zum ersten Mal auf dem Knie seines Vaters flog, und fügte hinzu: „Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass mir das Fliegen im Blut lag.“

Pauls neues Buch enthüllt, dass Robert seine Kriegsaufzeichnungen ausschmückte, möglicherweise um sein ereignisloses Leben spannender zu gestalten, und weit davon entfernt war, ein „Fliegerleutnant“ oder „Geschwaderführer“ zu sein, sondern eher ein Hilfsarbeiter, der Telefonleitungen in der Nähe von Schlachtfeldern verlegte.

Paul entdeckte, dass Eric auch einige seiner Heldentaten ausgeschmückt hatte.

Er wurde Flieger, nachdem er sich 1938 dem Pilotenausbildungsprogramm der Civil Air Guard angeschlossen hatte, und sah den Spanischen Bürgerkrieg in diesem Jahr als seine erste Chance, an einem Kampf teilzunehmen.

Paul schreibt: „Er behauptete, zwei in Italien hergestellte Fiat-Bomber abgeschossen zu haben.

„Wenn man Erics Notizen Glauben schenken darf, wäre er für 50 Prozent der Fiat-Opfer während des gesamten spanischen Bürgerkriegs verantwortlich gewesen.“

Er fügt hinzu: „Am schlimmsten ist, dass es auf der offiziellen schottischen Liste der Freiwilligen, die gegen Francos Nationalisten kämpften, keine Aufzeichnungen über einen Eric Brown gibt.“

„Wann und wo fanden seine Luftkämpfe statt? Wir werden vielleicht nie die ganze Wahrheit erfahren.“

Was nicht geleugnet werden kann, ist Erics Bilanz im Zweiten Weltkrieg.

Er kämpfte in der Atlantikschlacht und half, während er lebenswichtige Versorgungskonvois beschützte, ein deutsches U-Boot zu versenken.

Er trat der Marine bei, weil es dort an Piloten mangelte, und kam zum ersten Mal in Norwegen zum Einsatz, als er von einem feindlichen Kampfflugzeug in den Arm geschossen wurde.

Eric sagte: „Es war ein langer Rückweg über die Nordsee und obwohl meine Armwunde schmerzte, störte mich das weniger als die Sorge um meinen Beobachter (ebenfalls verwundet) und die Tatsache, dass ich nichts davon sehen konnte.“ andere Skuas (britische Bomber).

Eric erlangte einen Ruf als furchtloser Testpilot, nachdem er seinen in den USA hergestellten Martlet-Jäger in einen Stausee warf, als der Motor Feuer fing.

Dann stürzte Eric vor den Augen von Winston Churchill, der nach Schottland gereist war, um sich die neuen Kampfflugzeuge anzusehen, erneut mit einem Martlet in den Firth of Forth, wobei er sich die Nase brach und sich den Arm verletzte.

Er sagte: „Da wurde mir klar, dass ich, um zu überleben, die Flucht unter Wasser aus einem engen Ort üben musste, und zwar im Dunkeln.“

„Das würde ich tun, indem ich nachts bei ausgeschaltetem Licht kopfüber in einer Garage hing.“

Obwohl Eric ein wertvolles Flugzeug abgeschrieben hatte, drückte ihm Churchill sein Beileid aus.

Paul fügt hinzu: „Im späteren Leben behauptete Eric manchmal, Churchill sei an sein Bett gekommen, aber es gibt keine Aufzeichnungen darüber.“

In einem Gefecht mit deutschen Condor-Kampfflugzeugen wurde Eric kurzzeitig bewusstlos.

Paul schreibt: „Erics Martlet wurde getroffen, Plexiglas zerfetzte seinen Mund und er wurde bewusstlos.“

„Mit Blut in den Augen konnte er nicht sehen, wohin er wollte, geschweige denn auf dem sich heftig bewegenden Deck des Flugzeugträgers landen.

„Im Kampf gegen die Bewusstlosigkeit gelang es ihm, das Martlet auf dem richtigen Anflugkurs zu halten.

„Er behielt ein Andenken für den Rest seines Lebens – ein Stück des Panzerglases blieb zwischen seinem Kiefer und seinem Gaumen stecken, da es zu schwer zu entfernen war.“

Als Erics Flugzeugträger, die HMS Audacity, im Dezember 1941 in der Nähe von Gibraltar torpediert wurde, musste er 20 Fuß tief in den eiskalten Atlantik springen.

Als er schließlich gerettet wurde, konnte er seine Beine vorübergehend nicht mehr bewegen.

Eric erinnerte sich: „Wir sollten diese nasse, wogende Klippe (die Schiffsseite) erklimmen.

„Meine Beine waren zu schwach und ich habe mir beim Aufstieg schlimme Hautstellen zugezogen.“

Er hatte großes Glück. Von 250 Mann starben 14 Offiziere und 90 Matrosen. Adrenalin und Drama

Im Jahr 1942 erhielt Eric von Georg VI. ein Distinguished Service Cross für „Tapferkeit und Geschick im Einsatz gegen feindliche Flugzeuge und beim Schutz eines Konvois vor schweren und anhaltenden feindlichen Angriffen“.

1944 begab er sich auf eine Mission, italienische Flugzeuge zu erbeuten, um den Kampf im Mittelmeer zu unterstützen.

Dann landete er als erster Mensch der Welt einen Jet auf einem Flugzeugträger.

Der erkrankte König schrieb Eric einen Brief, in dem er sein Bedauern darüber bedauerte, dass er nicht da war, um es zu sehen.

Als sich der Krieg seinem Ende näherte, gehörte Eric zu den ersten Briten, die die Schrecken der Nazi-Vernichtungslager in Bergen-Belsen, Deutschland, miterlebten, wo Anne Frank Monate zuvor starb.

Er erinnerte sich: „Es gab Berge von Leichen, die meisten von ihnen weiblich, die alle grotesk in Gruben plattgemacht wurden.“

„Es gab lange Hütten ..., in denen 250 sterbende Frauen in unbeschreiblichem Dreck untergebracht waren.

„Der Gestank dieser Hütten hat mich nie verlassen.“

Für den Rest seines Lebens wachte er nachts oft schweißgebadet auf, nachdem er heftige Albträume hatte.

Als der beliebte US-Bandleader Glenn Miller 1944 nach Großbritannien kam, um dort aufzutreten, arrangierte Lynn, eine Berühmtheit als BBC-Radiosänger, für das Paar ein Treffen mit ihm vor der Show.

Miller lud Lynn ein, mit der Band zu singen, und Eric, einen großen Fan, als Schlagzeuger.

Am nächsten Tag flog Miller nach Paris, aber sein Flugzeug verschwand bei schlechtem Wetter über dem Kanal, und alle an Bord verlorenen Personen verloren.

Die Ursache des Absturzes bleibt ein Rätsel, aber Eric behauptete immer, der Flug hätte nicht stattfinden dürfen.

Eric fuhr mit Testflügen fort und starb einmal beinahe, als sein Flugzeug heftig durchrüttelte, wodurch Eric in seinem Sitz auf und ab gerissen wurde und er mit dem Kopf gegen das Dach des Cockpits prallte. Nur seine geringe Statur rettete ihm das Leben.

Während eines nicht genehmigten Fluges brachte er einen Saro-Jäger-Prototyp bei einem Sturzflug auf Mach 0,82, stürzte das Flugzeug jedoch in den Solent und überlebte erst, als der Cheftestpilot ihn aus dem Wasser zog.

Als Eric in den 1960er Jahren in Deutschland tätig war, vermutete er, dass er von den Russen ausspioniert wurde. Doch nach dem Tod seiner Frau Lynn im Jahr 1998 wurde vermutet, dass sie eine britische Spionin gewesen sein könnte, die Informationen von deutschen Kontakten gesammelt hatte.

Als die Königin und Prinz Philip 1965 Westdeutschland besuchten, freundete sich Eric, der fließend Deutsch spricht, mit dem Königspaar an.

Zu seinen weiteren Freunden gehörte Neil Armstrong, in dessen Fußstapfen Eric vielleicht als Astronaut getreten wäre, wenn er nicht zuerst US-Staatsbürger geworden wäre.

Im Januar 2016 organisierten Freunde ein Mittagessen zu Erics 97. Geburtstag im Buck's Club in London, bei dem ein Brief des damaligen Premierministers David Cameron vorgelesen wurde.

Es war Erics letzter öffentlicher Auftritt. Am 21. Februar 2016 starb er friedlich – „ein ruhiges und ereignisloses Ende eines Lebens, das von Adrenalin und Drama gelebt hatte“.

Paul schreibt: „Es ist sein immenser Mut als Testpilot während und nach dem Krieg, der immer in Erinnerung bleiben wird.“

„Er half nicht nur bei der Entwicklung von Flugzeugen und Flugzeugträgern, die sich als entscheidend für den Sieg im Krieg erwiesen, sondern seine Eskapaden in Deutschland ... erwiesen sich auch als entscheidend für die Revolutionierung der britischen und US-amerikanischen Luftfahrtindustrie in den nächsten 50 Jahren.“

„Er ist immer noch ein nationaler Schatz und ein Flieger mit einer einzigartigen, beispiellosen und unwiederholbaren Geschichte.“

„Es wird niemals einen anderen wie Winkle geben – in vielerlei Hinsicht unser größter Pilot.“