Der COVID-Kater: US-Glasfaseranbieter werden langsamer

Laut den Finanzanalysten von Evercore fahren US-Glasfaserbetreiber ihre Netzausbaubemühungen deutlich zurück. Tatsächlich warnten die Analysten, dass das Tempo der Glasfaserbautätigkeit im Wohnungsbau im Jahr 2023 „dem Niveau von 2022 entsprechen und vielleicht sogar etwas langsamer sein wird“.

Das ist eine dramatische Kehrtwende im Vergleich zu vor ein paar Jahren, als Analysten die „historischen“ Glasfaserausbaupläne von US-Betreibern wie AT&T, Windstream und Frontier Communications bejubelten. Und im gesamten Jahr 2022 haben diese Betreiber ihre Versprechen größtenteils eingehalten. Laut einer von der Fiber Broadband Association unterstützten Umfrage bauten US-Glasfaseranbieter im Jahr 2022 gemeinsam Verbindungen zu insgesamt 7,9 Millionen weiteren Haushalten in den USA auf – „der höchste jährliche Ausbau aller Zeiten“, prahlte die Gruppe.

Doch heute, Anfang 2023, haben viele dieser Anbieter ihre Ausbauziele für dieses Jahr gesenkt. Nach Angaben der Evercore-Analysten hat AT&T sein Ausbauziel für 2023 um rund 1,3 Millionen Standorte reduziert; Frontier reduzierte sein eigenes Ziel um rund 300.000 Standorte und Brightspeed (der Glasfaserbetreiber, der aus dem 7,5-Milliarden-Dollar-Deal von Lumen Technology mit Apollo hervorgegangen ist) senkte sein Ziel für 2023 um 482.000. (Brightspeed sagte jedoch in einer Erklärung, dass „es keine Änderungen an unseren Zielen gegeben hat.“)

Insgesamt stellten die Evercore-Analysten fest, dass US-Glasfaseranbieter geplant hatten, im Jahr 2023 insgesamt 9,4 Millionen neue Standorte zu bauen, jetzt rechnen sie aber mit rund 6,5 Millionen.

„Wir schätzen, dass US-Glasfaseranbieter (ohne Kabelbetreiber) ihren Glasfaser-Fußabdruck im Jahr 2022 um etwa 6,5 ​​Millionen Haushalte erweitert haben, gegenüber etwa 4,5 Millionen im Jahr 2021, wobei der Großteil der Beschleunigung bei AT&T zu verzeichnen ist“, schreiben die Evercore-Analysten. „Das Tempo für 2023 ist jedoch viel ungewisser. ... Insgesamt gehen wir davon aus, dass die Bauaktivität [im Jahr 2023] im Jahresvergleich ungefähr gleichbleibend sein wird, wobei etwa 6,5 ​​Millionen neue Häuser gebaut werden.“

Die Rendite der Investition

Die Analysten von Evercore wiesen darauf hin, dass eine Vielzahl von Faktoren – von der Inflation bis hin zu schleppenden Hausverkäufen – dazu beitragen, die US-Glasfaserindustrie im Jahr 2023 abzukühlen. Tatsächlich berichtete das Wall Street Journal erst diese Woche über eine weitere Herausforderung für Glasfaserbetreiber: die Modernisierung der alternden Versorgungsunternehmen Masten im Besitz von Elektrizitätsunternehmen.

Das besorgniserregendste Element im Bericht von Evercore ist jedoch die Behauptung des Unternehmens, dass Glasfaser möglicherweise nicht den ROI (Return on Investment) bietet, der den Glasfaserrausch von 2020 und 2021 auslöste.

„Wir glauben, dass das langsamer als erwartete Tempo des Glasfaserausbaus nicht einfach ein Zeitproblem ist, da der Glasfaserausbau weiter in die Zukunft verschoben wird, sondern vielmehr ein wahrscheinlicher Rückgang der Gesamtmenge an Glasfaser-Upgrades und -Überbauungen, die im Laufe des Jahres durchgeführt werden müssen in den nächsten Jahren“, warnten die Analysten. „Wir haben mehrere Anbieter sagen hören, dass sie am Rande nicht die erwarteten ROIs erzielen, insbesondere bei neueren Bauvorhaben, was sie bei künftigen Bauplänen zunehmend vorsichtiger macht. Eine Kombination aus höheren Ausrüstungs- und Arbeitspreisen.“ und eine etwas größere Baukomplexität hat die Kosten pro übergebenem Haus erhöht. Dies hat zusammen mit der zunehmend zunehmenden Konkurrenz durch Festnetz- und Kabel-Upgrades die erwarteten Erträge aus inkrementellen Bauten gesenkt, insbesondere in einem Umfeld höherer Fremdkapitalkosten.“

Und die Situation wird sich möglicherweise nicht so schnell verbessern. Beispielsweise schrieben die Finanzanalysten von MoffettNathanson – das kürzlich seine eigene Warnung vor einem Abschwung im US-Faserfaserbereich herausgab –, dass „wir davon ausgehen, dass sich insbesondere der Arbeitskostendruck verschlimmern wird.“

Um es klar zu sagen: Die meisten Betreiber, die neue Glasfaserkabel bauen, haben eine positive Einstellung zu diesem Bereich. „Wo wir [Glasfaser] bauen, sehen wir bessere Penetrationsraten als erwartet. Wir sehen starke ARPUs [durchschnittliche Einnahmen pro Benutzer]. Die ARPUs für unser Glasfaserprodukt liegen etwa 10 US-Dollar über denen für unser Nicht-Glasfaserprodukt.“ „Breitbandkunden und Zulauf-ARPUs sind sogar noch stärker. Daher gefallen uns die ARPU-Mechaniken im Glasfasergeschäft sehr“, sagte Jeff McElfresh von AT&T kürzlich bei einer Investorenveranstaltung.

Aber andere Anbieter wie Lumen haben ihre Glasfaserbemühungen auf die Pause-Taste gedrückt, während sie ihre ursprünglichen Ausbauziele neu berechnen.

Die Gegenreaktion zu COVID-19

Inmitten der COVID-19-Pandemie stellten Internetverbindungen für viele Amerikaner, die von zu Hause aus arbeiteten und unterrichteten, routinemäßig eine lebenswichtige Lebensader dar. „Es besteht mittlerweile ein politischer Konsens darüber, dass das Land überall und für alle Netzwerke einrichten und die Plattform besser nutzen muss, um wichtige Güter und Dienstleistungen bereitzustellen“, schrieben die Wall-Street-Analysten von New Street Research in einer Mitteilung an die Anleger im Jahr 2020.

Diese Situation veranlasste sowohl politische Entscheidungsträger als auch Investoren, Milliarden von Dollar in den Aufbau schneller Internetnetze in den gesamten USA zu stecken. Beispielsweise hat der Kongress mehr als 40 Milliarden US-Dollar für das Broadband Equity, Access and Deployment (BEAD)-Programm der NTIA bereitgestellt. Und auf der Investitionsseite haben Unternehmen wie Apollo, BlackRock und EQT Milliarden von Dollar in große und kleine Glasfaseranbieter in den USA gepumpt.

Nun endete die COVID-19-Breitbandparty jedoch in einem Glasfaser-Kater. „Der Staub beginnt sich fast drei Jahre nach Beginn der COVID-Shutdowns zu legen. Weitere Nachbeben werden auf die zunehmende Angst folgen, und die Budgets von Privatpersonen und Unternehmen werden aufgrund des geringeren Vertrauens in die künftige Wirtschaftslage knapper und nicht lockerer“, schrieb Jim Patterson von der Patterson Advisory Group in seinem wöchentlichen Newsletter. „Wir haben COVID überlebt, aber die daraus resultierende Welt hat sich sehr verändert.“

Und die Evercore-Analysten warnten, dass die wirtschaftlichen Berechnungen rund um Glasfaser von nun an nur noch schwieriger werden würden. „Im Allgemeinen haben Glasfasernetzbetreiber (sowohl Ausbau- als auch Überbauunternehmen) mit den relativ niedrig hängenden Früchten begonnen“, schrieben die Analysten. „Von hier aus werden Glasfaseraufbauten nicht einfacher.“

Tatsächlich gibt es fast ein halbes Dutzend Glasfaseranbieter, die Mesa, Arizona, im Visier haben – eine Situation, die zweifellos Gewinner und Verlierer hervorbringen wird.

Das ist wahrscheinlich der Grund, warum große Unternehmen wie Comcast, Charter und AT&T angedeutet haben, dass sie die Glasfasersubventionen der US-Regierung auf eine Art und Weise verfolgen werden, wie sie es in der Vergangenheit nicht getan haben.

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— Mike Dano, Redaktionsleiter, 5G & Mobile Strategies, Light Reading | @mikeddano